Dạng điền từ vào văn bản chiếm 12 câu đầu của đề tiếng Anh, và nhóm câu về thì luôn là nhóm nặng nhất. Điểm khác biệt so với bài tập chia động từ trong sách: ở đây chỗ trống nằm trong một văn bản thật — thông báo của trường, lá thư gửi phụ huynh, tờ rơi, email công việc. Vì vậy manh mối không chỉ nằm trong câu chứa chỗ trống mà nằm ở mục đích của cả văn bản: phần kể lại việc đã làm dùng thì quá khứ hoặc hiện tại hoàn thành, phần loan báo việc sắp tới dùng thì tương lai.
Ta làm theo ba câu hỏi, đúng thứ tự:
| Thì | Dạng | Dấu hiệu hay gặp trong văn bản thật | Dùng để làm gì |
|---|---|---|---|
| Hiện tại đơn | V / V-s | every day, on Saturdays, opening hours | Nội quy, lịch cố định, sự thật về nhà trường |
| Hiện tại tiếp diễn | am/is/are + V-ing | at the moment, this week, currently | Việc đang dở dang lúc viết văn bản |
| Hiện tại hoàn thành | have/has + V3 | since, so far, over the past + khoảng thời gian, up to now | Tổng kết thành quả tính đến hôm nay |
| Quá khứ đơn | V2 | last year, in 2021, two months ago, yesterday | Việc đã xong hẳn, có mốc quá khứ rõ |
| Quá khứ tiếp diễn | was/were + V-ing | while, when + quá khứ đơn, all last winter | Bối cảnh đang diễn ra thì việc khác xen vào |
| Quá khứ hoàn thành | had + V3 | before that, by the time + quá khứ đơn | Việc xảy ra trước một mốc quá khứ khác |
| Tương lai đơn | will + V | from Monday, next week, tomorrow | Loan báo, hứa hẹn, quyết định |
| Tương lai tiếp diễn | will be + V-ing | at this time next week, all next month | Việc sẽ đang diễn ra trong một quãng tương lai |
| Tương lai hoàn thành | will have + V3 | by the time + hiện tại đơn, by 2030 | Việc hoàn tất trước một mốc tương lai |
Ba cặp đối lập ra đề nhiều nhất. Thứ nhất, hiện tại hoàn thành và quá khứ đơn: có mốc quá khứ xác định thì dùng quá khứ đơn, có khoảng thời gian kéo tới hiện tại thì dùng hiện tại hoàn thành. Thứ hai, quá khứ tiếp diễn và quá khứ đơn: mệnh đề mở đầu bằng while gần như luôn nhận tiếp diễn cho việc nền. Thứ ba, chủ động và bị động cùng một thì: bốn phương án nhìn giống nhau, chỉ khác một chữ been, và học sinh chọn sai vì đọc lướt phần sau chỗ trống.
Hoà hợp thì trong một đoạn. Một lá thư của nhà trường thường có ba tầng thời gian và chúng phải đứng đúng chỗ: tầng tổng kết (hiện tại hoàn thành, our librarians have inspected every title), tầng kể lại (quá khứ, while the building was closed), tầng loan báo (tương lai, from Monday, the library will open at 6.45 a.m.). Khi phân vân giữa hai phương án đều đúng ngữ pháp, hãy hỏi: câu này thuộc tầng nào của lá thư? Câu trả lời đó loại được phương án còn lại.